Introduction
 

        Le cyclone, bien plus gigantesque que la tornade, plus dévastateur que n’importe quelle bombe, détruit tout, son passage sur une îles la réduit en miettes. Les cyclones sont des très fortes dépressions qui prennent naissance au-dessus des eaux chaudes des océans de la zone inter tropicale, et qui s’accompagnent de vents très violents et de pluies torrentielles. Ces dépressions sont appelées ouragan ou hurricane dans la mer des Antilles et dans le golfe du Mexique, et typhons dans l’Ouest du Pacifique.
Chaque année, un peu moins d’une cinquantaine de cyclones se forment par la circulation générale de l’atmosphère et les interactions océan-atmosphère. En raison des rafales de vent très violentes qui les accompagnent (pouvant dépasser 300 km/h), ils provoquent des dégâts considérables. Ils peuvent provoquer des marées de tempête particulièrement destructrices.
 
 
 

Formation
 

        Le processus de formation des cyclones met en jeu de nombreuses forces, mais expliquons tout d’abord les conditions pour qu’il y ait formation d’un cyclone.
Lorsqu’une portion de surface océanique s’échauffe par rapport aux régions qui l’entourent, l’air sus-jacent s’échauffe son tour et se dilate vers le haut. L’élévation des couches supérieures se traduit par une surpression relative  à l’environnement qui provoque en altitude une fuite, ou divergence, de l’air surchauffé vers l’extérieur de la zone considérée. Cette fuite abaisse la pression au sol (pression normale ~ 1015 hPa), ce qui entraîne un afflux, ou convergence, de l’air environnant des basses couches vers la zone surchauffée compensant la fuite aux niveaux supérieurs. Cet air n’atteint pas le centre, mais s’élève en spiralant dans le mur de l’œil où il libère la chaleur latente, puis s’échappe dans la troposphère (à partir de 10-12 km) où règne un léger anticyclone. En définitive, la pression ne devrait pas varier. Cependant, si l’échelle horizontale est suffisante (100 km), ces mouvements sont modifiés par la force de Coriolis d’intensité 2wVsinf où w est la vitesse angulaire de la terre (~7.29´10-5  rad.s-1), V le module de la vitesse horizontale, perpendiculaire au mouvement et dirigée vers la droite (hémisphère Nord), f la latitude. Les vents convergents et divergents sont déviés vers leur droite (hémisphère Nord) et, tant que la source de chaleur persiste, une circulation tourbillonnaire se maintient, cyclonique dans les basses couches autour du minimum de pression, anticyclonique aux niveaux supérieurs autour du maximum de pression.
 On constate, et on peut démontrer que, à cette échelle et au-delà, les mouvements tourbillonnaires sont supérieurs au mouvement de convergence-divergence. Cependant, ces derniers et la faible vitesse verticale qui leur est associée par continuité, ici ascendante, jouent un rôle essentiel dans la naissance et le maintien du phénomène.
 Ce mécanisme explique le comportement du cyclone quand il atteint le continent. Privé brutalement de l’air chaud et humide qu’il trouvait en abondance au-dessus de l’océan, dépourvu de carburant, sa puissance diminue rapidement. Ainsi, les côtes sont plus durement touchées que les régions de l’intérieur. On a vu des cyclones perdre une grande partie de leur intensité en survolant des îles et reprendre de l’activité sitôt l’océan retrouvé.
 
 

Localisation
 
 

        Un cyclone tropicale ne peut se développer que si certaines thermiques et dynamiques sont réunies. Ces conditions limitent les zones géographiques de la planète où les cyclones sont susceptibles de se former. C’est ainsi que la plupart des cyclones tropicaux naissent à proximité de la zone de convergence (Z.I.T.C.). Cette zone dépressionnaire matérialise la zone de convergence des Alizés en provenance des deux hémisphères. La très forte instabilité atmosphérique qui règne dans cette zone donne naissance à d’énormes cumulo-nimbus. C’est là que se forment les ondes tropicales qui peuvent engendrer de simples perturbations mais aussi des dépressions tropicales et des cyclones.
 Les données climatologiques montrent qu’il existe sept zones sur la planète où les cyclones trouvent les conditions nécessaires à leur développement. Ces zones réparties sur les océans Atlantique, Pacifique et indien. La climatologie des cyclones, établie grâce aux données des satellites, fait état de quarante-cinq cyclones par an en moyenne. La fréquence des cyclones set très inégale dans les deux hémisphères. Plus de 70% d’entre eux se développent sur l’hémisphère Nord. Le Nord-Ouest du Pacifique est de loin la plus active avec plus de 35% des cyclones du globe. C’est dans cette région que l’on observe les cyclones les plus violents et les plus destructeurs.
 Les cyclones se déplacent généralement selon une trajectoire qui ressemble à la courbe d’une parabole. Dans l’hémisphère Nord, ils se déplacent tout d’abord en direction du Nord-ouest, puis, aux latitudes élevées, ils dévient vers le sud-est. Dans l’hémisphère Sud, la route habituelle des ouragans est d’abord orientée vers le sud-ouest, puis vers le Sud-Est. Les cyclones se déplacent à des vitesses variables. Aux basses latitudes, leur vitesse de déplacement va  de 10 à 30 km/h et dans les hautes latitudes, elle peut atteindre 80 km/h. Les zones dans lesquelles les vents soufflent dans la même direction que la trajectoire générale de la tempête, subissent le maximum de la violence destructrice du cyclone.
 Pour ce qui est de la localisation temporelle, on parle de saison des ouragans. Une saison a une durée variable d’une année sur l’autre, mais on peut faire une moyenne sur une dizaine d’année pour obtenir une durée approximative (très approximative…) de l’ordre de 10-20 semaines par an. On n’a jamais connu, depuis 1886, une saison sans aucun cyclone, mais on a compté deux saisons avec seulement un seul cyclone, en 1914 et en 1890. Cependant, la durée des saisons et le nombre de cyclones varient selon la zone géographique, on compte en effet une moyenne pour les 50 dernières années (1946-1995) de 9,7 cyclones dans l’Atlantique, et en 1995 on compte 19 cyclones (l’un des plus grands nombres de cyclones enregistré dans l’Atlantique), alors que dans le Pacifique, le plus petit nombre de cyclones jamais enregistré en une année est de 19.
 
 

Caractéristiques
 

        Quasi circulaire, la zone cyclonique a un diamètre généralement compris entre 200 et 500 kilomètres, mais certains cyclone tropical peuvent être de plus grande envergure, comme le cyclone tropical Tip (octobre 1979), d’un diamètre de 1100 km. Les différents services météorologiques considèrent qu’un cyclone atteint sa phase de maturité lorsque le vent moyen qui souffle en sein dépasse 118 km/h.
 Différentes classifications ont été établit pour répertorier les cyclones.
Il y a tout d’abord l’échelle Saffir-Simpson :
 

            Il existe une autre classification appelée tout simplement classification des cyclones tropicaux
 
 
 

        La dernière échelle que nous présenterons est la plus utilisée et la plus connue : l’échelle de Beaufort
 
 

        La masse nageuse qui accompagne le cyclone, très épaisse, est composée essentiellement d’énormes cumulo-nimbus ; elle s’élève jusqu’à la tropopause, c’est à dire à une altitude pouvant avoisiner une quinzaine de kilomètres. Les nuages se développent en spirale autour d’un centre : l’œil du cyclone. À l’intérieur de cette zone très restreinte, d’un diamètre de 20à 35 km, règne un calme apparent : les vents sont très faibles, le ciel est clair ou simplement voilé par des nuages élevés et la pression est basse. C’est au centre d’un cyclone au large des Philippines que l’on a enregistré la pression barométrique la plus basse jamais observée dans la monde : 867 hectopascals(hPa). La taille diminue proportionnellement à la chute de pression :plus un cyclone est violent, plus le diamètre de l’œil est réduit. D’une apparence caractéristique, il est en général parfaitement perceptible sur les photos de satellites. Comparativement, la zone périphérique qui entoure l’œil paraît bien plus agitée. Dans cette zone concentrique, nuageuse et orageuse, les vents sont très forts et soufflent en tempête. L’air y est saturé d’humidité.
        Très tôt, on a ressenti la nécessité de distinguer chaque cyclone tropical. On utilisait essentiellement les coordonnées géographiques : latitude et longitude. Mais le procédé s’est révélé très peu pratique. Jusqu’au début du XXeme siècle, pour avoir beaucoup frappé des colonies espagnoles ou portugaises, les cyclones étaient distingués par le saint du jour. C’est aux cours des 1900 que l’on a commencé à leur donner des noms. Un météorologiste australien les a baptisés de ceux des personnalités politiques qu’il n’aimait pas. Plus tard, les services de l’armée américaine utilisèrent l’alphabet de manière phonétique (ABLE, BKER, CHARLIE, etc.). Puis, au cours de la Seconde Guerre Mondiale, l’habitude fut prise d’attribuer des noms féminins à ces calamités (cherchez le rapport !). Vers la fin des années 1970, les mouvements féministes américains obtinrent que les noms des cyclones portent alternativement des prénoms féminins et masculins. Ce système s’est internationalisé vers les années 1980. Ce sont désormais des comités qui sont chargés d’établir la liste des noms.
Les cyclones sont de véritables bombes naturelles qui génèrent une incroyable énergie (200 à 300 kilotonnes par seconde, soit l’équivalent de 20 fois la bombe d’Hiroshima). De ce fait, le bilan des victimes après le passage d’un cyclone est souvent lourd. Pour ne citer qu’un exemple, le cyclone de 1970 au Banglabesh (le plus meurtrier jamais enregistré), aurait occasionné la mort d’environ 300 000 personnes dans la zone des deltas du Grange et du Brahmapoutre, région surpeuplée en raison des cultures vivrières et surtout des rizières (il n’y eut jamais de chiffre officiel plus précis concernant ces terribles inondations).
Par un extrême paradoxe, les cyclones sont indispensables pour l’équilibre de la planète. En effet, les régions équatoriales, plus exposées à l’ensoleillement, reçoivent d’énormes quantité d’énergie solaire. La couche superficielle des océans emmagasine cette chaleur, qui sera restituée ensuite vers les régions polaires par les anticyclones. Cependant, dans certains cas il arrive plus d’énergie dans les zones équatoriales que les anticyclones ne peuvent en évacuer vers les pôles. Les cyclones sont donc les soupapes de sécurité, qui vont libérer le trop plein d’énergie et rétablir l’équilibre énergétique de notre globe.
 
 
 

L’Homme face aux cyclones.
 
 

        Que faire pour se protéger des cyclones ? La recherche s’oriente aujourd’hui vers "l’extinction des cyclones". En effet une expérience consistant à détruire un cyclone a été réalisée. Pour cela on a déversé de l’iodure d’argent sur un cyclone. Cependant les résultats sont mitigés : La force des vents ne diminue que de 190 à150 km/h. Rien n’a en effet été jugé suffisamment concluant pour que ce type d’expériences soit généralisé. On ne sait pas, ou mal, détruire les cyclones. En revanche, on sait les prévoires, et la prévention reste la meilleure protection. La prévision des cyclones consiste à évaluer le plus précisément possible la trajectoire du cyclone ainsi que tous les paramètres météorologique qui lui sont associés. Il s’agit de ne pas déclencher à tort des alertes qui peuvent causer un préjudice économique considérable par suite d’un arrêt quasi total de toutes les activités. A l’inverse, il s’agit aussi de ne pas sous-évaluer les risques.
 La prévision des cyclones nécessite des moyens considérables. C’est pourquoi, l’Organisation Météorologique Mondiale (O.M.M.) a crée quatre grands centres régionaux : Miami, New Delhi, Tokyo, Saint denis de la réunion. Ces centres ont la responsabilité de surveiller les perturbations cycloniques et d’en prévoir le comportement afin de diffuser des messages d’alerte en temps utiles. Tous les moyens d’observation sont utilisés : observations au sol et en altitude, images de radars et de satellites. Il faut souligner l’apport du satellite dans la surveillance des cyclones, en particulier sur des zones jusqu’alors dépourvues de moyens d’observation météorologique. L’amélioration de la fiabilité des prévisions a permis de diminuer très nettement les pertes en vies humaines. Les médias jouent un rôle très important dans la prévention des cyclones et les progrès technologiques accroîent encore plus la protection de la population.
Cependant l’information sur les phénomènes cycloniques n’est pas à négliger, on s’est en effet aperçu que, selon une enquête réalisée en 1994 par B. de Vanssay, aux Antilles, pour le compte du ministère de l’environnement, pour 58% des personnes interrogées, l’explication du cyclone est de nature religieuse.
 IL existe une autre solution pour limiter les effets des cyclones. John Snow a inventé un simulateur d’ouragans dont les derniers tourbillons d’une tempête viennent de "dévaster" son village miniature. Cette catastrophe parfaitement contrôlée a été obtenue à l’aide de puissants ventilateurs et de grilles rotatives rapides pulvérisant des gouttelettes de kérosène. John Snow produit à la demande, par simple pression sur un commutateur, plusieurs variétés de catastrophes naturelles, depuis la violente tempête jusqu’au cyclone doté de plusieurs "yeux", le plus dévastateur. But des recherches : l’épure d’une habitation pouvant résister aux vents les plus violents.(réaliser avant 1983)
 
 
 

Conclusion
 

        Les cyclones se placent au deuxième rang des catastrophes naturelles les plus destructrices derrière les tremblements de terres. Bien que purement climatiques ces phénomènes sont encore perçus comme des évènements quasiment surnaturels.
Cette formidable machine thermodynamique "consomme" des milliers et des milliers de kilomètre cubes d’air. Ces mouvements d’air, extrêmement violents, génèrent des phénomènes météorologiques gigantesques qui développent une énergie considérable, équivalente à celle de plusieurs bombes atomiques par seconde.
 Il est clair que le phénomène fait encore peur. Et pour cause : Il génère des dégâts énormes. On ne peut cependant pas affirmer que les vents qui se sont déchaînés ces dernières années sont plus violents qu’il y a 10, 50 ou même 100 ans. Il en est de même pour les inondations. Mais les ouragans sont de moins en moins meurtriers, grâce la prévention, sauf pour les cas vraiment exceptionnels comme Hugo ou Andrew. Rappelons que ces cyclones détiennent les records de vitesse des vents jamais enregistrés. Même si on reste impuissant devant ce phénomène, il est nécessaire de prévoir les paramètres climatiques des cyclones pour survivre quand la tempête déferle.
 
 

     page précédente                                                                                                      accueil